Wernher von Braun (23 mars
1912 à Wirsitz, Posnanie (aujourd'hui Wyrzysk en Pologne) - 16 juin 1977 à Alexandria, Virginie)
Dr Wernher von Braun est un ingénieur allemand qui a joué un rôle majeur dans la mise au point des fusées.
Pionnier de l'astronautique dans les années 1930, il se met au service du régime nazi pour poursuivre ses recherches.
Il joue un rôle majeur dans la conception et la réalisation du V2, premier missile balistique qui sera utilisé vers la fin de la Seconde Guerre mondiale. Récupéré après la défaite allemande avec d'autres scientifiques allemands de premier plan par les forces américaines, il développe les principaux missiles balistiques de l'armée américaine. Lorsque la course à l'espace est lancée, il devient un des principaux responsables de l'agence spatiale américaine (NASA) et, à ce titre, il développe la fusée Saturn V lanceur des missions lunaires du programme Apollo.
Tout comme pour les autres précurseurs de l'astronautique, sa passion pour cette discipline naît de la lecture des écrits et calculs de Constantin Tsiolkovski.
Doué en mathématiques, Von Braun fait ses études aux instituts technologiques de Zurich et de Berlin (le Kaiser-Wilhelm Institute).
Il consacre aussi ses loisirs, à partir de 1930, à construire et à expérimenter de petites fusées au sein d'une équipe réunie par le précurseur Hermann Oberth (Verein für Raumschifffahrt : « Association pour les voyages dans l'espace »). Les expérimentations ont lieu à Reinickendorf, sur un terrain de cent cinquante hectares, qu'ils baptisent Raketenflugplatz (« aéroport de fusées »).
À partir de 1929, la Reichswehr commence à s'intéresser aux fusées ; elle crée un « Bureau des engins balistiques spéciaux » rattaché à la direction de l'armement, dirigé par le colonel Karl Becker et le capitaine Walter Dornberger. Ils invitent l'équipe de Reinickendorf à venir essayer leurs fusées sur le champ de tir de l'armée, à Kummersdorf. Mi-juillet, Wernher von Braun et ses coéquipiers y testent une fusée qui culmine à 1 100 mètres.
En 1932, Von Braun accepte l'offre de l'armée allemande, qui lui permet de poursuivre ses recherches avec des moyens plus importants.
Il est nommé responsable du centre de Kummersdorf-West, où il entreprend une série d'expériences sur les propulseurs à carburant et comburant liquides.
Le 16 avril 1934, il remet sa thèse de doctorat sur la propulsion des fusées, intitulée :
«Solutions théoriques et expérimentales au problème des fusées propulsées par des carburants liquides. Technique des fusées et recherche dans le domaine du vol spatial».
Classée confidentielle, elle n'est publiée qu'en 1960. Longue, périlleuse et entièrement nouvelle, avec les matériaux de l'époque, la mise au point d'un moteur-fusée à propergols liquides est menée en collaboration avec le Docteur Thiel.
Vers l'automne 1944, la défaite devient évidente pour les milieux scientifiques allemands. Von Braun sait qu'il ne pourra continuer ses recherches que dans un autre pays. Il choisit le vainqueur, les États-Unis.
Mais la SS est chargée de prévenir toute fuite de cerveaux allemands, et ordre est donné d'éliminer ceux qui tentent de faire défection. Dans les derniers jours d'avril 1945, Von Braun réussit, blessé et avec une grande partie de son équipe d'ingénieurs et de techniciens de haut niveau (une centaine de personnes), à échapper à la poursuite des commandos SS après s'être caché dans des grottes.
Von Braun traverse une période d'inaction, pendant laquelle les différentes composantes de l'armée américaine se disputent le développement des missiles balistiques. Pour rattraper l'avance acquise dans ce domaine par l'Union Soviétique, Wernher von Braun est nommé responsable du projet des missiles guidés de l'armée à Fort Bliss au Texas.
En 1950, il est nommé directeur technique du Redstone Arsenal à Huntsville (Alabama) pour la mise au point de missiles guidés. Il est à l'origine du missile Redstone, premier missile balistique guidé de l'armée américaine, qui sera utilisé en 1961 pour le lancement des premiers astronautes américains.
Il est naturalisé Américain en 1955.
Il est nommé directeur des recherches de l'Agence pour les missiles balistiques de l'armée américaine en 1956. Il assure la mise au point des missiles Pershing et Jupiter.
Les succès de l'astronautique soviétique avec le lancement du premier satellite artificiel
Spoutnik 1 et du premier homme dans l'espace Youri Gagarine est le point de départ de la course à l'espace, qui va donner à Wernher von Braun l'occasion de réaliser ses rêves d'exploration spatiale.
L'agence spatiale américaine NASA est fondée en 1958 pour fédérer les efforts de recherche spatiale américains.
Von Braun est nommé directeur du Centre de vol spatial Marshall de l'agence (Huntsville, Alabama) et conservera ce poste stratégique jusqu'en 1970.
Il prend une part décisive dans le lancement du premier satellite artificiel
américain (Explorer 1) en 1958.
Il participe aux programmes de vols habités Mercury et Gemini. Lorsque le Programme Apollo est lancé par le président américain John Kennedy en 1961, W. Von Braun prend en charge la conception de la fusée géante Saturn V, qui jouera un rôle essentiel dans la réussite des missions lunaires américaines.
Il devient administrateur adjoint de la NASA en 1970, et responsable des programmes jusqu'en 1970. Il quitte la NASA en 1972 et devient directeur adjoint de la société Fairchild Engine & Airplane Corporation.
En 1975, il a reçu la National Medal of Science.
Il meurt le 16 juin 1977 des suites d'un cancer du foie à Alexendria (Virginie).
Le jeune Wernher von Braun
portant une maquette d'un missile V2
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