‘‘Quand un homme peut à sa mort léguer de l’enthousiasme à ses enfants, il leur laisse un héritage d’une valeur inestimable.’’
Thomas Edison
Thomas Alva Edison (11 février 1847 à Milan, Ohio - 18 octobre 1931 à West Orange, New Jersey)
Surnommé « Le magicien de Menlo Park », est reconnu comme l'un des plus grands inventeurs américains.
Fondateur de General Electric, un des premiers empires industriels mondiaux, pionnier de l'électricité, diffuseur, popularisateur et perfectionneur de technologies d'avant garde, auto-proclamé inventeur du téléphone, du cinéma et de l'enregistrement du son, il n'hésita jamais à s'attribuer quantité d'inventions réalisées par d'autres, jusqu'à revendiquer le nombre record de 1093 brevets.
Il naît le 11 février 1847 à Milan dans l'Ohio. Il est cadet d'une famille modeste de sept enfants.
Son père Samuel Edison, est un touche-à-tout : brocanteur, épicier, agent immobilier, charpentier, etc. canadien d'origine néerlandaise. Sa mère Nancy Elliot Edison est ancienne institutricecanadienne d'origine écossaise.
En 1853, alors qu'il est âgé de 7 ans, sa famille s'installe à Port Huron dans le Michigan. Son professeur, le révérend Engle, le considère alors rapidement comme un hyperactif stupide car il est trop curieux, pose trop de questions et n'apprend pas rapidement.
Après 3 mois de cours, sa mère offusquée décide de l’enseigner elle-même. Il complète sa formation de base en parfait autodidacte en dévorant tous les livres de science de sa mère.
En 1857, âgé de 10 ans, Thomas possède déjà un vrai petit laboratoire de chimie dans le sous-sol de la maison de ses parents pour développer son intelligence pratique.
En 1859, âgé de 12 ans, Thomas devint vendeur de journaux, boissons, cigares, cigarettes, bonbons, dans le train de la « Grand Trunk Railway » qui fait l'aller-retour quotidien Port Huron-Detroit. Avec l'argent gagné, il s'achète une presse d'imprimerie d'occasion qu'il installe dans un wagon à bagage pour la rédaction et l'impression (durant les trajets) de son propre mini journal hebdomadaire « le Weekly Herald » tiré à 500 exemplaires.
Âgé de 13 ans, il attrape la scarlatine dont il ressort pratiquement sourd.
Ce handicap influencera fortement son comportement, sa carrière, l'orientation de ses travaux, son désir d'améliorer le sort de l'humanité, le motive pour plusieurs inventions et décuple son avidité pour la lecture en particulier des ouvrages de chimie, électricité, physique, mécanique etc.
En 1862, Thomas sauve héroïquement le bébé du chef de gare de Port Huron qui faillit se faire écraser par un train. Pour le remercier, l'officier accepte de lui apprendre l'alphabet morse et l'utilisation de son télégraphe durant 2 mois de formation. Cette nouvelle compétence-passion lui permet de trouver un emploi de télégraphiste à Memphis.
En 1866, âgé de 19 ans, il déménage à Toronto au Canada et trouve un emploi d'assistant-télégraphiste à la Western Union Company. Son travail consiste à retransmettre à Toronto les messages reçus à chaque heure. Il réalise alors sa première invention : il transforme son télégraphe en «transmetteur-récepteur duplex automatique de code Morse» capable de transmettre sur un même câble deux dépêches en sens inverse automatiquement sans intervention d'employé, et dépose son premier brevet.
Puis il revient en tant qu'opérateur itinérant de ville en ville dans tout l'est des États-Unis.
En 1868, âgé de 21 ans, expert en télégraphie, Thomas est embauché comme opérateur-télégraphiste de nuit à la Western Union Company de Boston et travaille en parallèle sur plusieurs projets d'inventions dont une Machine de comptage automatique de vote qui n'est pas retenue par le Congrès des États-Unis car jugée trop rapide...
Il va en déduire un de ses futurs grands principes de base : «Never invent something that people don't want» (ne jamais inventer quelque chose dont les gens ne veulent pas).
Il fonde puis revend 40 000 dollars sa première société « Edison Universal Stock Printer », où il développe et commercialise son télégraphe multiplexé automatique breveté pouvant transmettre et imprimer simultanément plusieurs cours de valeurs boursières.
En 1874, avec les 40 000 dollars précédemment récoltés, il fonde son propre empire industriel de « Menlo Park » doté de laboratoires de recherche à Newark dans le New Jersey près de New York. Il est précurseur de la recherche industrielle moderne appliquée avec 2 associés et une équipe de 60 chercheurs salariés (au lieu de chercheurs isolés), supervise jusqu'à 40 projets en même temps, et dépose jusqu'à 400 brevets par an. Il fabrique et commercialise les premiers téléscripteurs qui impriment à haute-vitesse.
En 1876, il entreprend de développer le téléphone mais Alexandre Graham Bell dépose son brevet de peu avant lui. Edison développe alors un microphone à cartouche de carbone qui améliore considérablement les capacités du téléphone de son concurrent.
En 1878, Thomas Edison se lie avec des hommes d'affaires parmi les plus riches de New York et fonde la « Edison Electric Light Company », qui deviendra en 1889 la « Edison General Electric Company », puis la General Electric en 1892.
Il aura de nombreuses inventions à son actif, notamment :
- 1866 : le Télégraphe « transmetteur-receveur duplex automatique de code Morse »
- 1868 : la Machine de comptage automatique de vote (non retenue par le Congrès des États-Unis)
- 1869 : le Télégraphe multiplexé automatique
- 1874 : le Téléscripteur qui imprime à haute-vitesse
- 1876 : un Téléphone (brevet déposé de peu avant le sien par Alexandre Graham Bell)
- 1876 : le Microphone pour les téléphones d'Alexandre Graham Bell
- 1877 : le Phonographe
- 1879 : l'Ampoule électrique
- 1879 : l'Effet Edison mise en évidence de l'émission d'électrons à partir d'un filament
- 1882 : la Centrale électrique de courant continu pour 1 200 lampes.
- 1888 : la chaise électrique.
- 1888 : le Kinétographe pour enregistrer des films et le Kinétoscope pour les visualiser.
- 1893 : premiers studios de production de film de cinéma.
- 1893 : « Kinetoscope Parlors » (premières salles précurseur du cinéma)
- 1895 : la Lampe fluorescente à partir d'un tube à rayon X
- 1903 : une Caméra (Universal Projecting Kinetoscope) (enregistrement de films très court)
- 1913 : Kinetophone (Kinétographe+Kinéscope+Phonographe pour des films parlants)
- 1915 : l'Accumulateur alcalin nickel-fer
En 1887, Edison s'installe à West Orange dans le New Jersey pour multiplier par 10 la taille de ses laboratoires de recherche sur un immense complexe industriel comportant 14 bâtiments dont 6 consacrés à la recherche et développement, une usine de fabrique d'ampoules, une centrale de production électrique, une bibliothèque et plus de 5 000 employés sur le site. Il déclare : « Je vais rendre l'électricité si bon marché que seuls les riches pourront se payer le luxe d'utiliser des bougies.»
En 1930, âgé de 82 ans, il mène un test de 17 000 plantes pour produire de la gomme synthétique.
Thomas Edison mourut à l'âge de 83 ans, le 18 octobre 1931, sur son site de West Orange dans le New Jersey, près de New York, alors qu'il poursuivait inlassablement ses travaux, après avoir déposé son dernier brevet un an plus tôt.
En tout, il déposa au cours de sa vie 1 093 brevets et employa plus de 35 000 personnes dans un empire industriel qui permit l'essor de l'électricité dans le monde entier.
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